Die Ursache ist nicht zweifelsfrei geklärt.
Sicher scheint, daß die Treibladungen zu stark/weit in das Geschütz gerammt wurden.
Die erste Untersuchung kam zu dem Ergebniss, daß eines der getöteten Besatzungsmitglieder einen Zünder zwischen die Treibladungen platziert hatte und die Ramme absichtlich zu weit einfahren liess. Das Mitglied hatte eine Lebensversicherung abgeschlossen mit einem anderen Crewmitglied als Begünstigten.
Die zweite Untersuchung kam zu dem Schluss, daß es wahrscheinlich entweder eine Fehlbedienung oder ein technischer defekt der Ramme in Verbindung mit Fehlern bei der Herstellung der Treibaldungen war, die dazu führten, daß eine der Treibladungen zündete.
Genaueres findet man im ausführlichen Wiki-Artikel (englisch):
http://en.wikipedia.org/wiki/USS_Iowa_turret_explosionwiki 